冬至，依照我国传统的历法属于二十四个节其中的一个,时间在阳历12月21至23日期间的某一日，由于它没有一个固定的日子，所以像清明一样，被称为"活节"。在我国古代冬至曾被当作一个较大节日，自古就有“冬至大如年”的说法，现今我们仍把冬至作为一个节日来过。

犹记得一个有趣的事情，上大学期间，可能是离家思乡，每到冬至这天校园里的饺子店生意尤其火爆，更甚者超市里的饺子和汤圆存货一清而空，在这个时候总感觉吃一顿饺子或者汤圆，就犹如与家人团圆，参与到家族活动一样，过节的气氛十分欢快。但由于不同区域的民俗不同，因为冬至这天是吃饺子还是吃汤圆还曾经发生过争论，甚至成为了当年辩论赛的主题，一度陷入焦灼。不过最后演变成了北方的学生开始尝试吃汤圆，南方的同学加入了抢饺子大军中。

关于饮食上的南北之争已经延续许久，这与各区域之间不同的习俗有很大影响，在这里以冬至为例进行一个南北方饮食习俗上的对比。在北方地区冬至日这天有宰羊，吃饺子、吃馄饨的习俗，而南方地区在这一天则有吃汤圆、吃冬至肉、祭祖的习惯。

北方在冬至吃水饺的习俗，为了纪念“医圣”张仲景“祛寒娇耳汤”之恩。据说张仲景辞官返乡之时正处冬季，他看到乡亲们面黄肌瘦，饥寒交迫，不少人的耳朵都冻烂了，便与弟子一起搭起医棚，支起大锅，把羊肉以及药材煮熟后琐碎，然后用面包成耳朵样子的娇耳，煮熟后分给来求药的人，人们吃了“娇耳”，喝了“祛寒汤”，浑身暖和，两耳发热，冻伤的耳朵都治好了。后人学着“娇耳”的样子，包成食物，也叫“饺子”或“扁食”。因此仍有冬至节吃了饺子不冻耳朵的说法。同时北方还有吃馄饨的习俗，也称为“馄饨拜冬”。据说是因为“馄饨”与“混沌”谐音，故民间将吃馄饨引伸为打破混沌，开辟天地。

在南方，吃汤圆象征着团团圆圆，这是自明、清时期就已经约定俗成的了。在南方地区每年冬至做好汤圆后，首先要祀神祭祖，而后合家围吃汤圆，叫做“添岁”。所以，冬至吃汤圆，在江南尤为盛行。古人有诗云：“家家捣米做汤圆，知是明朝冬至天。”冬至吃汤圆，象征家庭和谐、吉祥。还有一种解释是冬至是一年中最长的一夜，表示太阳(阳光)逐渐回来，因此现代人把冬至日吃汤圆当成圆满的象征。

每逢冬至日，一些地方有回乡谒祖的习俗。祭祖仪式与清明节祭祖合称春冬二祭，十分严格，南方冬至扫墓后，同姓宗族饲堂按人丁分发“胙肉”。分时按学历高低，以示奖励，同时优先照顾老人。还有一些地方有赠鞋帽的习俗，希望孩子们健康成长，每逢节日，大人们总喜欢抱着小孩串门子，夸耀舅姑赠送的鞋帽。

虽然不同地域庆祝冬至的习俗与食俗各部相同，但都是出于对生活的美好祝愿而产生，先进生活富足，人口流动大，不同地域的习俗也被大家所接受，就像在大学中，有北方同学开始吃汤圆，也有南方同学爱上了吃饺子，只要被大家喜爱又有何不可呢？